La enfermedad de Chikungunya se detecto por primera vez, en 1952 en África después de un brote en la meseta de Makonde. Esta es una zona de la frontera entre Mozambique y Tanzania.
El virus fue aislado a partir del suero de un paciente febril de esta zona.
El nombre de chikungunya se deriva de la palabra Makonde que significa "aquello que se doble hacia arriba", en referencia a la postura encorvada desarrollada como resultado de los síntomas de la artritis que provoca esta enfermedad.
En el este de África y en lenguaje Swahili, significa " la enfermedad del caminante doblado". Makonde es la lengua hablada por un grupo étnico en el sureste de Tanzania y el norte de Mozambique.
De acuerdo con el informe inicial de 1955 acerca de la epidemiología de la enfermedad, el término 'chikungunya' se deriva de la raíz verbal kungunyala Makonde, que significa que "se agotan" o "retorcido".
El término Makonde fue referido más específicamente como " aquello que se doble hacia arriba ".
La atribución errónea del término como una palabra swahili se ha repetido en numerosas fuentes impresas. Muchas otras grafías y formas del término erróneas, son de uso común como por ejemplo "conejillo de pollo", "gunaya Chicken" y "Chickengunya".
El virus Chikungunya, probablemente se originó en el centro - este de África, donde se ha encontrado el virus circulando en la selva entre los mosquitos que habitan los bosques y en los primates, no en humanos.
En estas áreas, se producen casos esporádicos en humanos, pero los grandes brotes en humanos no eran comunes.
Sin embargo, en los centros urbanos de África, así como en toda Asia, el virus puede circular entre los mosquitos y afectar a los humanos ingenuos en un ciclo similar al virus del dengue .
Desde su descubrimiento en África, en 1952, los brotes del virus Chikungunya han ocurrido ocasionalmente, pero los brotes recientes han extendido la enfermedad a otras partes del mundo. Numerosas re-emergencias del virus Chikungunya, se han documentado en África, Asia (India), y Europa, con intervalos irregulares de 2 a 20 años entre los brotes.
Actualmente, la fiebre chikungunya se ha identificado en casi 40 países.
En 2008, el virus Chikungunya fue catalogado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) como un virus de categoría C patógeno.
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